أنشئ المركز كمعهد للبحوث الجنائية سنة 1955 أعيد تنظيمه بقرار رئيس الجمهورية بقانون رقم 221 فى عام .1959. واطلق عليه اسم المركز القومى للبحوث الاجتماعية والجنائية، وأصبح هيئة عامة ذات شخصية مستقلة فى عام 1969.
و يستهدف المركز النهوض بالبحوث العلمية التى تتناول المسائل الاجتماعية المتصلة بسائر مقومات المجتمع، والمشاكل التى يعانى منها المجتمع المصرى؛ وذلك بغرض وضع الأسس اللازمة لسياسات اجتماعية رشيدة، والمساهمة فى عملية صنع هذه السياسات على أساس علمى سليم. وللمركز فى سبيل تحقيق أهدافه :
إجراء البحوث والدراسات والإشراف عليها.
تنظيم الدورات التدريبية.
نشر البحوث والبيانات العلمية وتبادلها مع الجهات العلمية الأخرى.
إبداء الرأى فى مشروعات القوانين الخاصة بالمسائل الاجتماعية والجنائية.
و ينقسم المركز الى اربع شعب وهى:
شعبة المجتمعات والفئات الاجتماعية برنامج بحوث كبار السن
قسم المجتمعات الريفية والصحراوية
قسم المجتمعات الحضرية والمدن الجديدة
قسم السكان والفئات الاجتماعية
شعبة بحوث مؤسسات وقوى التنمية الاجتماعية
قسم الاتصال الجماهيرى والثقافة.
قسم بحوث وقياسات الرأى العام.
قسم التعليم والقوى العاملة.
شعبة بحوث الجريمة والسياسة الجنائية
قسم الجريمة
قسم المعاملة الجنائية
شعبة البحوث الكيميائية والبيلوجية للمشكلات الاجتماعية
قسم كشف الجريمة
قسم المخدرات
قسم البيئة