العلامة المائية عبارة عن صورة يمكن التعرف عليها من خلال النمط في الورقة التي تظهر ظلال مختلفة الإضاءة والظلمة عند رؤيتها بالضوء أو عند عرضها بالضوء المنعكس فوق خلفية داكنة وتنجم عن اختلافات سمك أو كثافة في الورقة في مناطق مختلفة منها و هناك طريقتان رئيسيتان لإنتاج العلامات المائية في الورقة عملية اللف من الأول  أو باستعمال قالب اسطواني أكثر تعقيداً.

تتباين العلامات المائية بشدة في مظهرها للعيان  ولئن كانت بعضها واضحة وضوح الشمس فهناك منها ما يتطلب دراسة و قوة ملاحظة أكبر العلامات المائية تستخدم غالباً كميزات الأمان الخاصة بالأوراق النقدية وجوازات السفر وطوابع بريدية ووثائق أخرى لمنع التزوير .