الشعاب عبارة عن قضيب من الصخور أو الرمل أو المرجان أو أي مادة مماثلة ، تقع تحت سطح الماء. تنجم العديد من الشعاب المرجانية عن عمليات طبيعية غير أحيائية - ترسب الرمال ، وتآكل الأمواج التي تتساقط من صخور النتوءات الصخرية ، وما إلى ذلك - لكن الشعاب المرجانية الأكثر شهرة هي الشعاب المرجانية في المياه الاستوائية المطورة من خلال عمليات حيوية تهيمن عليها الشعاب المرجانية والطحالب المرجانية .

للشعاب الاصطناعية (مثل حطام السفن) دورًا في تعزيز التعقيد الفيزيائي لقيعان الرمل المميزة ، من أجل جذب مجموعة متنوعة من الكائنات الحية ، وخاصة الطحالب والأسماك.

أكبر نظام للشعاب المرجانية على الأرض هو الحاجز المرجاني العظيم في أستراليا ، بطول أكثر من 2300 كيلومتر (1400 ميل).

هناك مجموعة متنوعة من أنواع الشعاب الأحيائية ، بما في ذلك الشعاب المرجانية والشعاب الإسفنجية ، ولكن الشعاب المرجانية الاستوائية الأكثر انتشارًا وتوزعًا على نطاق واسع. على الرغم من أن الشعاب المرجانية هي المساهم الرئيسي في الإطار والمواد السائبة التي تضم شعاب مرجانية ؛ الكائنات الحية الأكثر مسؤولية عن نمو الشعاب المرجانية ضد الاعتداء المستمر من أمواج المحيط هي الطحالب الجيرية ، خاصة ، وإن لم تكن بالكامل ، الطحالب المرجانية.

تأخذ أنواع الشعاب الحيوية هذه أسماءًا إضافية بناءً على كيفية تكمن الشعاب المرجانية في علاقتها بالأرض ، إن وجدت. وتشمل أنواع الشعاب المرجانية التهديب ، والشعاب المرجانية العازلة ، والجزر المرجانية . والشعاب المرجانية هي شعاب مرجانية متصلة بجزيرة. يشكل الحاجز المرجاني حاجزًا جسديًا حول جزيرة مما يؤدي إلى بحيرة بين الشاطئ والشعاب المرجانية. جزيرة مرجانية حلقة مرجانية بدون أرض حاضرة. تعد واجهة الشعاب المرجانية (جانب المحيط) منطقة ذات طاقة عالية ، بينما ستكون البحيرة الداخلية منخفضة الطاقة مع ترسبات حبيبية دقيقة.

تعد الشعاب المرجانية القديمة المدفونة داخل الأقسام الطبقية ذات أهمية كبيرة للجيولوجيين لأنها توفر معلومات بيئية قديمة عن الموقع في تاريخ الأرض . بالإضافة إلى ذلك ، توفر هياكل الشعاب المرجانية ضمن سلسلة من الصخور الرسوبية انقطاعًا قد يكون بمثابة فخ أو قناة للوقود الأحفوري أو سوائل التمعدن لتشكيل رواسب النفط الخام أو.

لقد كان الشعاب المرجانية ، بما في ذلك بعض المجموعات الرئيسية المنقرضة Rugosa و Tabulata ، منشئي الشعاب المرجانية المهمة في معظم مناطق Phanerozoic منذ فترة Ordovician . ومع ذلك ، فإن مجموعات الكائنات الحية الأخرى ، مثل الطحالب المتكلسة ، وخاصة أعضاء الطحالب الحمراء Rhodophyta ، والرخويات (خاصةً ذوات الصدفتين الروديتين خلال العصر الطباشيري ) قد خلقت هياكل ضخمة في أوقات مختلفة. خلال العصر الكمبري ، بنى الهيكل العظمي المخروطي أو الأنبوبي ل Archaeocyatha ، وهي مجموعة منقرضة من الصلات غير المؤكدة (ربما الإسفنج) ، الشعاب المرجانية. مجموعات أخرى ، مثل Bryozoa كانت الكائنات الخلالي الهامة ، الذين يعيشون بين بناة الإطار. نشأت الشعاب المرجانية التي تبني الشعاب المرجانية اليوم ، Scleractinia ، بعد انقراض العصر البرمي الترياسي الذي قضى على الشعاب المرجانية السابقة (بالإضافة إلى العديد من المجموعات الأخرى) ، وأصبحت شركات بناء الشعاب المرجانية ذات الأهمية المتزايدة في جميع أنحاء عصر الدهر الوسيط . قد تكون نشأت من سلف المرجان rugose. بنيت الشعاب المرجانية في هياكلها العظمية من الكالسيت ولها تناسق مختلف عن الشعاب المرجانية الصلبة ، التي تكون هياكلها العظمية أراغونيت . ومع ذلك ، هناك بعض الأمثلة غير المعتادة للشعاب المرجانية الأراجونية المحفوظة جيدًا في العصر البرمي المتأخر . بالإضافة إلى ذلك ، تم الإبلاغ عن الكالسيت في تكلس ما بعد اليرقات الأولي في عدد قليل من الشعاب المرجانية الصلبة. ومع ذلك ، قد نشأت الشعاب المرجانية الصلبة (التي نشأت في العصر الترياسي الأوسط) من سلف غير متكلس مستقل عن الشعاب المرجانية rugosan (التي اختفت في أواخر العصر البرمي).